Πριν από μία δεκαετία, ο καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και επιχειρηματίας Timothy Springer είδε προοπτική σε μία νέα εταιρία βιοτεχνολογίας και έκανε μία πρώιμη επένδυση. Τώρα, και κυρίως ως αποτέλεσμα αυτού του “στοιχήματος” σε μία εταιρία ονόματι Moderna, είναι δισεκατομμυριούχος.
Αυτή τη στιγμή, η Moderna κάνει κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους για ένα εμβόλιο για τον Covid-19 και οι μετοχές της έχουν ανέβει πάνω από 12% παρά τη γενική πτώση του χρηματιστηρίου. Αυτή η απότομη αύξηση έκανε τον Springer δισεκατομμυριούχο: Σήμερα η αξία του 72χρονου Springer εκτιμάται στο $1 δις βάσει του μετοχικού μεριδίου του στη Moderna και σε άλλες τρεις μικρότερες startups βιοτεχνολογίας.
Όπως ο ίδιος δήλωσε στο Forbes, “η φιλοσοφία μου είναι να επενδύεις σε αυτά που γνωρίζεις, κι εγώ είμαι επιστήμονας. Αγαπώ κάθε ανακάλυψη. Πολλοί επιστήμονες ιδρύουν εταιρίες αλλά λίγοι πετυχαίνουν. Εγώ είμαι ενεργός επενδυτής κι επίσης πολύ απαιτητικός επιστήμονας, γι’ αυτό έχω πολύ υψηλό μέσο όρο χτυπημάτων.”
Η ανακοίνωση ότι ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ επέσπευσε τις διαδικασίες για το υποψήφιο εμβόλιο της Moderna κατά του Covid-19, ενίσχυσε τις προσπάθειες της εταιρίας να αναπτύξει το πρώτο εμβόλιο κατά του ιού. Η Moderna ήταν η πρώτη εταιρία που ξεκίνησε δοκιμές του εμβολίου της σε ανθρώπους, και οι μετοχές της έχουν σχεδόν τριπλασιαστεί σε αξία από τη στιγμή που ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας ανακήρυξε τον Covid-19 πανδημία. Η ραγδαία ανάπτυξη της εταιρίας “γέννησε” άλλον έναν δισεκατομμυριούχο – τον CEO της Moderna, Stéphane Bancel, η αξία του οποίου εκτιμάται στα $2,1 δις.
Εκτός από δισεκατομμυριούχος επενδυτής στη βιοτεχνολογία, ο Springer είναι και καθηγητής βιολογικής χημείας και μοριακής φαρμακολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, όπου ξεκίνησε να διδάσκει το 1977. Κατά την έρευνά του ως ανοσιολόγος στο Χάρβαρντ, ο Springer ανακάλυψε μόρια που σχετίζονται με τη λειτουργία των λεμφοκυττάρων, συμβάλλοντας έτσι στην ανάπτυξη αρκετών αντιβιοτικών φαρμάκων εγκεκριμμένων από τον FDA. Η πρώτη ανάμιξή του στον κόσμο των επιχειρήσεων έγινε το 1993, όταν ίδρυσε την εταιρία βιοτεχνολογίας LeukoSite, η οποία πουλήθηκε στην Millennium Pharmaceuticals το 1999 για $635 εκατομμύρια. Από αυτά, ο Springer πήρε περίπου $100 εκατομμύρια σε μετοχές της Millennium.
Το 2010 ο Springer επένδυσε περίπου $5 εκατομμύρια στη Moderna, και σήμερα αυτή η αρχική του επένδυση αξίζει σχεδόν $870 εκατομμύρια. Ακόμα, όμως, και πριν κάνει την εμφάνισή του ο Covid-19, ο Springer είχε αρχίσει να σκέφτεται πώς θα μπορούσε να βοηθήσει την ανάπτυξη των εμβολίων η πρωτοποριακή τεχνολογία mRNA που διαθέτει η εταιρία.
“Είχαμε από πολύ νωρίτερα την ιδέα ότι μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για πρόληψη μίας πανδημίας,” εξηγεί ο Springer. “Αυτός ήταν και ο λόγος που επενδύσαμε στις δοκιμές σε ανθρώπους με διαφορετικά είδη γρίπης. Γνωρίζαμε εξ αρχής την πιθανότητα αυτού του σεναρίου.”
Εκτός από την Moderna, ο Springer είναι βασικός επενδυτής τριών μικρότερων startups βιοτεχνολογίας: Της Selecta Biosciences, της Scholar Rock και της Morphic Therapeutic, όπου στις δύο τελευταίες είναι και συνιδρυτής.
Ο πλούτος που ξαφνικά απέκτησε ο Springer δεν έχει επηρεάσει την καθημερινότητά του: Εξακολουθεί να πηγαίνει κάθε μέρα στη δουλειά του με το ποδήλατό του, και να κάνει έρευνες στο εργαστήριό του. Η μόνη του πολυτέλεια, όπως λέει, είναι το σπίτι του. “Μου αρέσει η κηπουρική και η συλλογή πετρών… Δεν χρειάζομαι τα χρήματα. Ακολουθώ έναν ακαδημαϊκό τρόπο ζωής.”
Πώς αξιοποιεί τα χρήματά του; Επενδύοντας στην επιστημονική κοινότητα: Το 2017 δώρισε $10 εκατομμύρια για την ίδρυση του Institute for Protein Innovation (IPI), ενός ανεξάρτητου μη κερδοσκοπικού ινστιτούτου που ερευνά την επιστήμη των πρωτεϊνών και βοηθά τους επιχειρηματίες βιοτεχνολογίας να υλοποιήσουν τις ιδέες τους.
“Μου αρέσει η ενεργή επένδυση, αλλά μου αρέσει πολύ και η ενεργή φιλανθρωπία,” σχολιάζει ο Springer στο Forbes, μιλώντας για το IPI. “Το κίνητρό μου δεν είναι μόνο να βοηθήσω στην ανάπτυξη καινούριων αξιόπιστων αντισωμάτων που οι επιστήμονες θα μπορούν να χρησιμοποιούν για βιολογικές ανακαλύψεις, αλλά (το ινστιτούτο) έχει και καινούριες τεχνολογίες που θα οδηγήσουν σε ακόμα περισσότερες ανακαλύψεις.”
Ο Springer δεν είναι ο μόνος που ευνοήθηκε από τη μάχη κατά του ιού Covid-19. Οι περιουσίες πολλών επιχειρηματιών που έχουν να κάνουν με τον τομέα της υγείας έχουν αυξηθεί κατά πολλά δισεκατομμύρια δολάρια από τη στιγμή που ο ΠΟΥ ανακήρυξε την παγκόσμια πανδημία στις 11 Μαρτίου. Και αυτό δεν προβλέπεται να σταματήσει όσο το κοινό περιμένει εναγωνίως νέες εξελίξεις στη μάχη κατά του κορωνοϊού.
Ο Springer, πάντως, δηλώνει αισιόδοξος ότι ο τομέας της βιοτεχνολογίας θα συνεχίσει να αναπτύσσεται με ιλιγγιώδη ταχύτητα ακόμα και μετά το τέλος της πανδημίας. “Πριν, μας κατηγορούσαν ότι χρεώναμε πολλά για τα φάρμακα… αλλά τώρα, όλοι γνωρίζουν ότι η βιοτεχνολογία είναι αυτή που σώζει την κατάσταση. Η βιοτεχνολογία δίνει την ελπίδα για ανάπτυξη νέων φαρμάκων, συνεπώς κάθε πίστη σ’ αυτήν είναι δικαιολογημένη.”
