Το μέλλον των social media δεν είναι η εικόνα, αλλά ο ήχος. Εν μέσω καραντίνας, το ένα app μετά το άλλο προσπαθούν να κερδίσουν τα αυτιά μας. Τα audio-social apps δεν είναι κάτι καινούριο, η κοινωνική απομόνωση όμως σίγουρα συνέβαλλε στο να εκτοξευτούν. Το Clubhouse με τα audio chatrooms του κερδίζει όλο και περισσότερους χρήστες, το Discord αποφάσισε να αλλάξει από πλατφόρμα για gamers σε audio πλατφόρμα για όλους, το Twitter ετοιμάζεται να λανσάρει το Audio Spaces, και πολλά νέα apps κάνουν την εμφάνισή τους (Wavve, Riffr, Spoon, κλπ).
Κάπως έτσι, λοιπόν, αρχίζει ο πόλεμος των “φωνών” που θα καθορίσει ποια από όλες τις πλατφόρμες θα γίνει mainstream και θα διαμορφώσει το μέλλον του social networking. Τα social media πάντα είχαν τον τρόπο τους να διαταράσσουν τα καθιερωμένα μέσα. Τώρα, η εμφάνιση των audio social networks καθιστά την μετάδοση των συζητήσεών μας σε όλον τον κόσμο ακόμα πιο εύκολη.
Αν και η πανδημία δημιούργησε ένα τεράστιο κοινό για αυτά τα καινούρια κοινωνικά δίκτυα, αρκετοί αναλυτές πιστεύουν ότι ο τροχός είχε ήδη τεθεί σε κίνηση. Η ακρόαση των podcasts έχει αρχίσει να ανεβαίνει σταθερά την τελευταία δεκαετία, όπως και οι πλατφόρμες streaming.
Φυσικά, η ενσωμάτωση όλου αυτού του ακουστικού περιεχομένου στην καθημερινότητά μας έχει γίνει πιο εύκολη χάρη στη δημοτικότητα των smart speakers, των headphones, των earbuds, κλπ. Μία έρευνα αγοράς του NPD έδειξε ότι οι πωλήσεις ακουστικού εξοπλισμού έφτασαν στα $7,5 δις το 2020. Όπως είναι λογικό, τα audio-based social media βρήκαν μία βάση σε αυτό το οικοσύστημα. Οι παλαιότερες audio πλατφόρμες, όπως το Discord, προχώρησαν σε rebranding, και οι πιο πρόσφατες προσπαθούν να γίνουν mainstream.
Για να ανατπυχθούν, όμως, αυτές οι πλατφόρμες, θα πρέπει να δημιουργήσουν τους δικούς τους χώρους. Το Discord ήδη έχει αρχίσει να σημειώνει επιτυχία στην ανάπτυξη της non-gamer κοινότητάς του. Κάποια άλλα apps, όπως το Clubhouse, δημιουργούν influencers. Όπως εξηγεί ο αναλυτής στην έρευνα αγοράς του NPD, Ben Arnold, “Αυτό είναι που χρειάζεται αυτός ο χώρος: Κάτι αντίστοιχο με τους δημιουργούς του TikTok που να μπορούν να δώσουν άλλη κατεύθυνση στο περιεχόμενό τους.” Οι δημιουργικές φωνές θα μπορούσαν κάλλιστα να κάνουν αυτές τις πλατφόρμες να ξεχωρίζουν και μετά την πανδημία, όταν οι άνθρωποι θα βρίσκονται ξανά στον ίδιο (φυσικό) χώρο με τους φίλους τους.
Ακόμα και σε αυτά τα apps, βέβαια, οι άνθρωποι θα πρέπει να νιώθουν ασφαλείς – κάτι που σημαίνει ότι οι αναδυόμενες πλατφόρμες θα πρέπει να βρουν τρόπους μετρίασης του user-generated content. Ως ερευνητής στο Data and Society’s Disinformation Action Lab, ο Will Partin επισημαίνει ότι τα audio social networks θα αντιμετωπίσουν τα ίδια μεγάλα ερωτήματα με τα υπόλοιπα κοινωνικά δίκτυα: Κυρίως, πότε και πώς θα πρέπει να λογοκρίνουν αυτά που λένε οι χρήστες τους. Τα audio-social networks βρίσκονται, ωστόσο, αντιμέτωπα με μία ακόμη πρόκληση: Να δουν πώς μπορούν να προσφέρουν πρόσβαση σε ανθρώπους με προβλήματα ακοής.
Το δεδομένο είναι ότι όλα αυτά τα audio-social networks θα πρέπει να βρουν τρόπους διαχείρισης των διαρκώς αυξανόμενων κοινοτήτων τους, ώστε να τις διατηρήσουν και μετά την πανδημία. Μπορεί το audio format να είναι το μέλλον, αλλά σίγουρα έχει πολύ δρόμο μπροστά του μέχρι να αποκτήσει μαζική αποδοχή.