21 Ιουλίου 2002
Η αμερικανική εταιρεία τηλεπικοινωνιών WorldCom καταρρέει υπό το βάρος ενός λογιστικού σκανδάλου 11 δισ. δολαρίων και ενός χρέους που αξιολογείται με junk. Η χρεοκοπία της είναι η μεγαλύτερη στην ιστορία της επιχειρηματικής Αμερικής και θα διατηρήσει αυτό το ρεκόρ έως το 2008, όταν οι Washington Mutual και η Lehman Brothers θα την ξεπεράσουν.
Πρωταγωνιστής αυτού του σκανδάλου είναι ο Bernard Ebbers. Γνωστός ως Bernie, θα του απονεμηθεί το 2013 ο διόλου τιμητικός τίτλος του πέμπτου χειρότερου CEO όλων των εποχών από το CNBC και το Portfolio.com. Φυσικά, ο πρώτος είναι ο Richard Fuld της Lehman Brothers.
Με ύψος 1,95 και γεροδεμένος, ο Ebbers ήταν μία προσωπικότητα με μεγάλο εκτόπισμα στην αμερικανική βιομηχανία των τηλεπικοινωνιών. Ένας πρώην παίκτης στο κολεγιακό πρωτάθλημα του μπάσκετ, έμεινε γνωστός ως ο «καουμπόι των τηλεπικοινωνιών», γιατί συνήθιζε να φορά τζιν, μπότες και καουμπόικο καπέλο.
Σπούδασε γυμναστική και δούλεψε μεταξύ άλλων σε σχολείο, αλλά τον κέρδισε ο κόσμος των επιχειρήσεων, καθώς επένδυσε σε ξενοδοχεία και αντιπροσωπείες αυτοκινήτων.
Κατόπιν των συμβουλών φίλων του και παρότι δεν γνώριζε και πολλά για τις τηλεπικοινωνίες, το 1983 επένδυσε σε μία μικρή εταιρεία υπεραστικής τηλεφωνίας, την LDDS. Ανέλαβε τη διοίκησή της και μέσα από ένα επιθετικό μπαράζ εξαγορών, μετέτρεψε την επιχείρηση που αργότερα μετονομάστηκε σε WorldCom στην δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία υπεραστικής τηλεφωνίας στις ΗΠΑ, με κεφαλαιοποίηση που έφτασε στα 185 δισ. δολάρια στο αποκορύφωμά της, το 1999.
Όμως όταν η παγκόσμια φούσκα της τεχνολογίας και των τηλεπικοινωνιών άρχισε να σκάει, ο Ebbers βρέθηκε αντιμέτωπος με όλο και πιο πιεστικά margin calls, με αποτέλεσμα να δανειστεί μεγάλα ποσά από την WorldCom. Εκδιώχθηκε από την εταιρεία τον Απρίλιο του 2002, εν μέσω δυσαρέσκειας για τα πάνω από 400 εκατ. δολάρια που λεγόταν ότι χρωστούσε στην WorldCom.
Δύο μήνες αργότερα, αποκαλύφθηκε ένα λογιστικό σκάνδαλο μεγατόνων. Στα βιβλία της WorldCom υπήρχε «τρύπα» 11 δισ. δολαρίων, καθώς πρώην υπάλληλοί της ισχυρίστηκαν ότι ο Ebbers τους ζητούσε να «φουσκώνουν» τα εταιρικά αποτελέσματα της εταιρείας, για να ικανοποιούνται οι αναλυτές της Wall Street.
Η λογιστική απάτη της WorldCom ήταν το μεγαλύτερο σε μια σειρά από εταιρικά σκάνδαλα που αποκαλύφθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000, συμπεριλαμβανομένων εκείνων των Enron, Adelphia, Global Crossing και Tyco.
Με τη χρεοκοπία της εταιρείας, εργαζόμενοι, μέτοχοι και συνταξιοδοτικά ταμεία έχασαν τα χρήματά τους. Το μεγαλύτερο συνταξιοδοτικό ταμείο των ΗΠΑ, το California Public Employees’ Retirement System, έχασε 565 εκατ. δολάρια από τις μετοχές και τα ομόλογα της WorldCom.
Ο Ebbers αρνήθηκε ότι είχε ευθύνη, επιχειρώντας να τα ρίξει όλα στους υφισταμένους του και λέγοντας ότι εκείνοι είχαν αποκρύψει την εκτίναξη του κόστους της WorldCom. Όπως ισχυρίστηκε, εκείνος ήταν απλά ο «προπονητής», καθώς δεν είχε ιδέα από λογιστικά ή ακόμα και από τηλεπικοινωνίες.
«Αυτό που με έχει βοηθήσει προσωπικά είναι ότι δεν καταλαβαίνω πολλά από τα όσα συμβαίνουν στον κλάδο», είχε πει κάποτε στο περιοδικό Time. «Η δουλειά μου είναι να φέρνω στην εταιρεία τους ανθρώπους που έχουν αυτές τις ικανότητες και να στηρίζομαι πάνω τους. Είμαι ο προπονητής. Δεν είμαι ο επιθετικός που πετάει την μπάλα».
«Έως και σήμερα, δεν γνωρίζω τεχνολογία, δεν γνωρίζω οικονομικά και λογιστικά», επανέλαβε στη δίκη του.
Όμως, ενώ αυτή η υπερασπιστική γραμμή είχε ωφελήσει άλλους μάνατζερ πριν από εκείνον, στην περίπτωση του Ebbers δεν είχε αποτέλεσμα στο δικαστήριο.
Τον Μάρτιο του 2005 καταδικάστηκε για την ενορχήστρωση της απάτης της WorldCom και βρέθηκε ένοχος για χρηματιστηριακή απάτη, συνωμοσία και άλλα εγκλήματα. Του επιβλήθηκε ποινή φυλάκισης 25 ετών, αυστηρότερη από εκείνη των άλλων CEOs που πρωταγωνίστησαν στα λογιστικά σκάνδαλα της εποχής.
Εξέτισε τα 13 χρόνια και αποφυλακίστηκε πρόωρα λόγω της επιδείνωσης της υγείας του. Μόλις έναν μήνα αργότερα, τον Φεβρουάριο του 2020, πέθανε, σε ηλικία 78 ετών.
