Το 2019 η WeWork ήταν η μεγαλύτερος πάροχος χώρων γραφείων στη Νέα Υόρκη και το Λονδίνο. Τότε, με αποτίμηση 47 δισ. δολαρίων και υπό την ιδιότητα της τεχνολογικής εταιρείας, προχωρούσε τα πλάνα της για εισαγωγή στη Wall Street. Τώρα, μόλις τέσσερα χρόνια μετά, η μετοχή της έχει χάσει περίπου το 98% της αξίας της μόνο φέτος -η κεφαλαιοποίησή της αγγίζει κάτι λιγότερο από 50 εκατ. δολάρια- και έχοντας πλέον τεράστιες ζημίες κήρυξε πτώχευση.
Στο αίτημα προστασίας από τους πιστωτές που κατέθεσε σήμερα στο Νιου Τζέρσεϊ, η εταιρεία ανέφερε χρέη τουλάχιστον 2,9 δισ. δολαρίων και ενοικιαστήρια αξίας περίπου 13 δισ. δολαρίων, ενώ ανακοίνωσε ότι σύνηψε συμφωνία οικονομικής αναδιάρθρωσης. Δήλωσε όμως και ότι «ήρθε για να μείνει» και ότι στοχεύει να παραμείνει στην πλειονότητα των κτιρίων που έχει τώρα στο χαρτοφυλάκιό της.
«Μου ήταν δύσκολο να παρακολουθώ στο περιθώριο από το 2019, όσο η WeWork αδυνατούσε να εκμεταλλευτεί ένα προϊόν που σήμερα είναι πιο σχετικό από ποτέ», δήλωσε στο CNBC ο Adam Neuman συνιδρυτής και τέως CEO της WeWork, ο οποίος συνδέθηκε άρρηκτα με την επιτυχία και την μετέπειτα πτώση της εταιρείας. «Πιστεύω ότι με τη σωστή στρατηγική και ομάδα, μία νέα οργάνωση θα επιτρέψει στην WeWork να αναδυθεί επιτυχώς», σχολίασε.
Η περίοδος της άνθισης
Στο πλαίσιο της επιχειρηματικής της στρατηγικής, η WeWork από την ίδρυσή της το 2010 διασφαλίζει μακροπρόθεσμα ενοικιαστήρια σε κτίρια γραφείων. Στη συνέχεια, τα παρέχει για περιορισμένο χρονικό διάστημα σε πολλαπλές οντότητες, οι οποίες θέλουν χώρους γραφείων κοινής χρήσης. Όσο άνθιζε, η WeWork επένδυσε αδρά, προκειμένου να αποκτήσει μεγάλο αριθμό ενοικιαστηρίων στις ακριβότερες αγορές real estate.
Στο αποκορύφωμα της δραστηριοποίησής της το 2019, αποτιμήθηκε στα 47 δισ. δολάρια με τη μεγαλύτερη ώθηση να προέρχεται από την επένδυση ύψους 12,8 δισ. δολαρίων της ιαπωνικής πολυεθνικής SoftBank.
Το όραμα της WeWork, όμως, ήταν πολύ μεγαλύτερο από το να προσφέρει φθηνά γραφεία και τεχνολογία, καθώς «αποστολή» της ήταν να «ενισχύσει την ευαισθητοποίηση του κόσμου», όπως έλεγε. Υποσχόταν επανάσταση στον τρόπο εργασίας, προωθώντας διάφορες καινοτομίες στο γραφείο, όπως δωρεάν καφέ και σνακ, χαλαρή διακόσμηση, ήπιο φωτισμό, ευκαιρίες για κοινωνικοποίηση με συναδέλφους κ.α., πάντοτε με μια μηνιαία συνδρομή.
Το χρονικό της πτώσης
Τα προβλήματα ξεκίνησαν το 2019, όταν η εταιρεία προσπάθησε ανεπιτυχώς να μπει στο Χρηματιστήριο, διότι οι επενδυτές ανησυχούσαν για τα χρέη, τις ζημίες και τη διαχείρισή της. Μια εβδομάδα πριν η εταιρεία επιβεβαιώσει ότι το IPO ναυάγησε, ο Neumann, παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.
Προτού τελικά μπει στο Χρηματιστήριο το 2021 με πολύ χαμηλότερη αποτίμηση, είχε «χτυπήσει» η πανδημία, η οποία προκάλεσε πρωτοφανείς και απρόβλεπτους τριγμούς στη σχετική αγορά. «Ποιος περίμενε ότι δεν θα μπορούσε να πάει κανείς στο γραφείο όπως παλιά; Η πανδημία όχι μόνο προκάλεσε με άμεσο τρόπο την εκκένωση των γραφείων, αλλά διάβρωσε και την αγορά χώρων γραφείων», δήλωσε στον Guardian ο Anthony Sabino, ειδικός στις χρεοκοπίες στη δικηγορική Sabino & Sabino. Η εταιρεία υποχρεώθηκε σε εκείνη την περίοδο να κλείσει δεκάδες χώρους γραφείων.
Παράλληλα, η εποχή του φθηνού χρήματος και των απλόχερων επενδύσεων από venture capital ήρθε στο τέλος της. Παρότι προσπάθησε να προσαρμοστεί στη μεταπανδημική πραγματικότητα και να επανεδραιωθεί ως πάροχος ευέλικτων χώρων εργασίας όσο οι εργαζόμενοι επέστρεφαν στα γραφεία, οι ζημίες της WeWork διογκώνονταν.
Τους τελευταίους μήνες τα σημάδια ύφεσης πλήθυναν. Ενδεικτικά, σε ένα εγχείρημα αναδιάρθρωσης η εταιρεία χρησιμοποίησε 530 εκατ. δολάρια το πρώτο εξάμηνο φέτος και έμεινε με μόλις 205 εκατ. δολάρια σε μετρητά στο τέλος Ιουνίου. Τον Αύγουστο δήλωσε ότι υπάρχουν αμφιβολίες εάν θα συνεχίσει να δραστηριοποιείται. Τον Σεπτέμβριο, η εταιρεία προχώρησε σε reverse split με αντιστοιχία 40 παλαιών μετοχών προς μία, προκειμένου να αποφύγει την απόσυρση από το χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης. Τον Οκτώβριο ανακοίνωσε ότι δεν θα καταφέρει να καλύψει πληρωμές τόκων αξίας 95 εκατ. ευρώ.
Το αίτημα πτώχευσης είναι η ύστατη προσπάθεια να μειώσει τον τεράστιο όγκο χρέους και να προχωρήσει στον εξορθολογισμό του χαρτοφυλακίου εμπορικών ακινήτων, το οποίο εξακολουθεί να είναι τεράστιο (περίπου 777 τοποθεσίες σε 39 χώρες με 906.000 γραφεία).
«Είμαι ευγνώμων για τη στήριξη των μετόχων μας, ενόσω προσπαθούμε μαζί να ενισχύσουμε την κεφαλαιακή μας δομή και να επισπεύσουμε αυτή τη διαδικασία μέσω της συμφωνίας στήριξης στην αναδιάρθρωση. Δεσμευόμαστε να συνεχίσουμε να επενδύουμε στα προϊόντα μας, τις υπηρεσίες μας και η υψηλού επιπέδου ομάδα εργαζομένων μας να στηρίξει την κοινότητά μας», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της WeWork, David Tolley.
