Ένα αμφιλεγόμενο κυβερνητικό πρόγραμμα στήριξης του Covid στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο δάνεισε δεκάδες εκατομμύρια σε αποτυχημένες νεοσύστατες επιχειρήσεις, ήταν “ατελές”, αλλά αντιπροσώπευε μια “κρίσιμη μορφή στήριξης” για τις πληγείσες από την πανδημία νεοσύστατες επιχειρήσεις, λένε οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα crowdfunders.
Το Future Fund της βρετανικής κυβέρνησης ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2020 και είχε ως στόχο να βοηθήσει τις βρετανικές νεοφυείς επιχειρήσεις που αντιμετωπίζουν δυσκολίες λόγω του Covid.
Προωθούμενο από τον τότε καγκελάριο Ρίσι Σουνάκ, προσέφερε δάνεια μεταξύ 125.000 και 5 εκατομμυρίων λιρών, τα οποία έπρεπε να χρηματοδοτηθούν από τον ιδιωτικό τομέα. Το χρέος μετατρέπονταν σε μετοχές στον επόμενο γύρο χρηματοδότησης της νεοφυούς επιχείρησης.
Την εποπτεία του είχε η κρατική British Business Bank (BBB), η οποία ιδρύθηκε το 2014 για να δανείζει χρήματα και να αγοράζει συμμετοχές σε νεοσύστατες και αναπτυσσόμενες εταιρείες.
Ορισμένα στοιχεία
Τα στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα η BBB αποκαλύπτουν ότι στις 30 Ιουνίου του τρέχοντος έτους, 129 επιχειρήσεις που είχαν δανείσει χρήματα μέσω του προγράμματος είχαν καταστεί αφερέγγυες, σε σύνολο 1.191 που συμμετείχαν. Οι νεοσύστατες επιχειρήσεις έχουν αντλήσει δάνεια ύψους 1,14 δισεκατομμυρίων λιρών.
Τα στοιχεία δείχνουν επίσης ότι η κυβέρνηση έχει πλέον συμμετοχή στο μετοχικό κεφάλαιο 591 βρετανικών νεοφυών επιχειρήσεων, αφού οι νεοφυείς επιχειρήσεις έλαβαν έναν πρόσθετο γύρο χρηματοδότησης.
Πάνω από 400 νεοφυείς επιχειρήσεις δεν έχουν ακόμη αναλάβει νέα χρηματοδότηση ή δεν έχουν αποπληρώσει το δάνειο, το οποίο έχει τριετή διάρκεια και πρέπει να αποπληρωθεί με προμήθεια εξόφλησης 100%.
Το πρόγραμμα αντιμετώπισε προκλήσεις από την αρχή. Ένα μήνα μετά την έναρξή του, ο τότε διευθύνων σύμβουλος της BBB Κιθ Μόργκαν προειδοποίησε τους υπουργούς ότι θα προσελκύσει μόνο επιχειρήσεις “δεύτερης κατηγορίας” που δεν μπορούσαν να προσελκύσουν κεφάλαια από αλλού.
Εν τω μεταξύ, σύμφωνα με τα πρακτικά της ελεγκτικής συνεδρίασης της BBB που είδαν οι Financial Times, ο τότε μη εκτελεστικός διευθυντής της Dharmash Mistry προειδοποίησε τον Ιούνιο του 2021 ότι οι νεοσύστατες επιχειρήσεις του Future Fund είχαν “περιορισμένες πιθανότητες ανάπτυξης σε επαρκή κλίμακα για επιτυχία”, με αποτέλεσμα να δημιουργηθούν “επιχειρήσεις ζόμπι”.
Σύνδεση της συζύγου του πρωθυπουργού
Τόσο οι Times όσο και ο Guardian αναφέρθηκαν στις αποτυχίες των νεοφυών επιχειρήσεων, που χρηματοδοτήθηκαν μέσω του Future Fund, στο οποίο συγκαταλεγόταν η Akshata Murthy (η σύζυγος του τότε καγκελάριου και νυν πρωθυπουργού Sunak) ως επενδυτής.
Η επιχείρηση επίπλων The New Craftsmen, η οποία υποστηρίχθηκε από τον Murthy, κατέρρευσε τον Νοέμβριο του 2022- η επιχείρηση παιδικής εκπαίδευσης Mrs Wordsmith, την οποία επίσης υποστήριξε ο Murthy, κατέρρευσε τον Μάρτιο του 2021- ενώ η Digme Fitness, μια αλυσίδα γυμναστηρίων που επίσης υποστηρίχθηκε από τον Murthy, τέθηκε σε αναγκαστική διαχείριση το 2021.
Σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Guardian, το Future Fund επένδυσε σχεδόν 2 εκατομμύρια λίρες σε επιχειρήσεις που συνδέονται με τον Murthy.
Οι Crowdfunders Seedrs και Crowdcube ηγούνται της συνεπένδυσης
Οι συνεπενδυτές του προγράμματος κάλυψαν ένα ευρύ φάσμα τύπων κεφαλαίων, συμπεριλαμβανομένων ιδιωτικών κεφαλαίων, εταιρειών VC, δικτύων αγγέλων και εταιρικών βραχιόνων επιχειρηματικών συμμετοχών.
Εξαιρετικά δραστήριες ήταν επίσης οι πλατφόρμες crowdfunding Seedrs και Crowdcube, οι πλατφόρμες των οποίων χρησιμοποιήθηκαν για δεκάδες συνεπενδύσεις.
Στο μέτωπο των fintech, αυτές περιλάμβαναν το Pockit, μια εφαρμογή για κοινότητες με χαμηλό εισόδημα και υποεξυπηρετούμενες κοινότητες, το Snoop, την εφαρμογή οικονομικής διαχείρισης, και το Chip, την πλατφόρμα αποταμίευσης και επενδύσεων. Εξυπακούεται ότι καμία από τις νεοφυείς επιχειρήσεις που συνεπενδύθηκαν μέσω των Crowdcube και Seedrs δεν κατέρρευσε. Η κυβέρνηση κατέχει πλέον μερίδιο στην Pockit και τη Snoop.
Τι λέει η Seedrs
Η Kirsty Grant, διευθύνουσα σύμβουλος της Seedrs, δήλωσε ότι το Future Fund ήταν μια “κρίσιμη μορφή υποστήριξης” για το οικοσύστημα νεοφυών επιχειρήσεων του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά παραδέχθηκε ότι είχε “ελλείψεις”.
Η Grant πρόσθεσε: “Το Seeds έχει κάποιες αδυναμίες:
“Το πρόγραμμα Future Fund αποτέλεσε μια κρίσιμη μορφή στήριξης για το οικοσύστημα νεοφυών επιχειρήσεων του Ηνωμένου Βασιλείου κατά τα δύσκολα χρόνια της πανδημίας.
“Καθώς η οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου επηρεάστηκε σοβαρά από τον εγκλωβισμό και την πρωτοφανή διαταραχή της συνήθους καταναλωτικής συμπεριφοράς, πολλοί επενδυτές επέλεξαν να συγκρατήσουν κεφάλαια μέχρι να μειωθεί η αβεβαιότητα της αγοράς.
“Ως αποτέλεσμα, εν όψει της μνημειώδους πρόκλησης για τις βρετανικές επιχειρήσεις αρχικών σταδίων, το Future Fund παρείχε σε πολλές επιχειρήσεις που δεν πληρούσαν τις προϋποθέσεις για προγράμματα στήριξης με δάνεια Covid-19 το βραχυπρόθεσμο κεφάλαιο που απαιτούνταν για να τροφοδοτήσουν την ανάπτυξή τους.
“Καθώς το πρόγραμμα σχεδιάστηκε για να συνδυάζει κεφάλαια από ιδιώτες επενδυτές, ενθάρρυνε επίσης και έδωσε κίνητρα στους ιδιώτες επενδυτές να συνεχίσουν να επενδύουν κεφάλαια σε βρετανικές εταιρείες υψηλής ανάπτυξης κατά τη διάρκεια μιας κρίσιμης και αβέβαιης περιόδου.
“Εκείνη την εποχή, η Seedrs αναγνώρισε ορισμένες ελλείψεις του Future Fund – όπως η έλλειψη συμβατότητας με τα επενδυτικά κίνητρα EIS – αλλά τελικά αναγνώρισε την αξία του και συνεπένδυσε σε αρκετές επιχειρήσεις με το πρόγραμμα.
“Αν και εκτιμούμε ότι τα επόμενα χρόνια περαιτέρω ζητήματα, όπως οι όροι του μετατρέψιμου δανείου, έγιναν πιο έντονα, εξακολουθούμε να πιστεύουμε ότι το σύστημα ήταν ένα χρήσιμο εργαλείο για την ενθάρρυνση της συνέχισης των επενδύσεων και μια σημαντική πηγή χρηματοδότησης για πολλές επιχειρήσεις που διαφορετικά θα είχαν πιθανότατα αποτύχει.”
Τι λέει η Crowdcube
Ο Matt Cooper, συνδιευθύνων σύμβουλος της Crowdcube, παραδέχθηκε ότι το Future Fund ήταν “ατελές”.
Ο κ. Cooper δήλωσε: “Το Crowdcube είναι ένα από τα μεγαλύτερα και πιο αποτελεσματικά προγράμματα που έχουν δημιουργηθεί στο μέλλον:
“Το πρόβλημα ήταν άνευ προηγουμένου σε μέγεθος και κλίμακα, και ενώ η λύση της κυβέρνησης ήταν ατελής, η αδράνεια δεν ήταν επιλογή.
“Η κυβέρνηση έπρεπε να δράσει γρήγορα για να διασφαλίσει το οικοσύστημα των νεοφυών επιχειρήσεων και των επιχειρήσεων αρχικών σταδίων της Βρετανίας”.
Όπως και άλλοι, είπε ότι ένα από τα βασικά πλεονεκτήματά της ήταν η “αντιστοιχισμένη δομή χρηματοδότησης”:
“Ένα από τα βασικά πλεονεκτήματα του Future Fund ήταν η δομή της ισόποσης χρηματοδότησης μέσω της British Business Bank. Αυτό σήμαινε ότι ο κίνδυνος μοιραζόταν μεταξύ των επενδυτών και της τράπεζας.
“Η διάρκεια του δανείου των 36 μηνών σχεδιάστηκε με την πρόβλεψη ότι θα μετατρεπόταν σε μια εποχή που η οικονομία πιθανώς θα σταθεροποιούνταν.Οι νεοσύστατες επιχειρήσεις διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην οικοδόμηση μιας ακμάζουσας οικονομίας. Εισάγουν ενέργεια, προωθούν την καινοτομία και λειτουργούν ως καταλύτες αλλαγών και ανατροπών. Πέραν αυτού, απασχολούν εκατοντάδες χιλιάδες εργαζόμενους και συμβάλλουν σημαντικά στην οικονομία”.