Η ταξιδιωτική startup Omio με έδρα το Βερολίνο ‘‘σήκωσε’’ 80 εκατομμύρια δολάρια σε ένα νέο γύρο χρηματοδότησης, με τα χρήματα να έρχονται σε μια εποχή που τα παγκόσμια ταξίδια και οι κρατήσεις ανακάμπτουν σε επίπεδα ρεκόρ, μετά από δύο χρόνια lockdown και αναστατώσεων λόγω Covid.
Για τον γερμανικό ”μονόκερο”, αυτό αντιπροσωπεύει το τέλος δύο ετών πόνου και αβεβαιότητας.
«Θα συνεχίσουμε την παγκόσμια επέκτασή μας τώρα, αλλά θα το κάνουμε με πειθαρχία. Θα προχωρήσουμε με ταπεινότητα και το πιο σημαντικό με πειθαρχία, γιατί έχουμε πολλά σημάδια από τον Covid», λέει στο Sifted η Naren Shaam, διευθύνουσα σύμβουλος και ιδρυτής της Omio.
Το κραχ της ταξιδιωτικής βιομηχανίας λόγω Covid
Είναι ασφαλές να πούμε ότι εάν επρόκειτο να επιλέξετε να είστε σε έναν κλάδο τα τελευταία χρόνια, δε θα ήταν τα ταξίδια.
Η παγκόσμια πανδημία έκοψε τον κλάδο των ταξιδιών στον πυρήνα της, με τις αεροπορικές εταιρείες, τα ξενοδοχεία και τις εταιρείες κρατήσεων όπως το Omio να βλέπουν τα έσοδα να πέφτουν κοντά στο μηδέν σχεδόν σε μια νύχτα.
Μέχρι τότε, το Omio είχε πάρε φόρα. «Ήταν μια ριζικά διαφορετική εταιρεία πριν από την πανδημία», λέει ο Shaam. «Ξεκινήσαμε το 2013. Αναπτυσσόμασταν 100% ετησίως μέχρι το 2019 και επεκταθήκαμε σε 37 χώρες».
Τον Φεβρουάριο του 2020 η Omio ξεκίνησε τις δραστηριότητές της στις ΗΠΑ και τον Καναδά, με σχέδια να επεκταθεί σε τέσσερις ηπείρους. Μόλις ένα μήνα αργότερα έχασε το 98% των εσόδων της.
Δεν ήταν μόνο η απώλεια εισοδήματος, αλλά και τα οφειλόμενα χρήματα. «Όταν χτύπησε ο Covid είχαμε ακυρώσεις 10 εκατομμυρίων ευρώ που δεν μπορούσαμε να εισπράξουμε από όλους τους προμηθευτές μας, αλλά έπρεπε να πληρώσουμε πελάτες, οπότε υπήρχε επίσης αυτό το τεράστιο ζήτημα σταθερότητας στον ισολογισμό».
Τελικά η Omio αναγκάστηκε να περάσει από δύο γύρους αδειών και μία αναδιάρθρωση, και ο Shaam παραδέχεται ότι υπήρξαν στιγμές που δεν ήταν σίγουρος ότι η εταιρεία επρόκειτο να επιβιώσει.
Από τον Ιανουάριο, ωστόσο, τα έσοδα της εταιρείας αυξήθηκαν κατά 350%.
“Είμαστε εδώ για να μείνουμε”
Η Omio συγκέντρωσε 150 εκατομμύρια δολάρια σε ένα χρηματοδοτικό γύρο Series D το 2018, σύμφωνα με πληροφορίες σε αποτίμηση 900 εκατομμυριων-1 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και ακολούθησε αύξηση 100 εκατομμυρίων δολαρίων τον Αύγουστο του 2020, μέσω ενός μετατρέψιμου χαρτονομίσματος, το οποίο έδωσε στους επενδυτές έκπτωση στον επόμενο γύρο.
Αυτός ο τελευταίος χρηματοδοτικός γύρος της σειράς E, περιλαμβάνει μερικούς από τους κορυφαίους επενδυτές τεχνολογίας και ανάπτυξης στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Lazard Asset Management, Stack Capital Group, NEA, Temasek και κεφάλαια που διαχειρίζεται η Goldman Sachs Asset Management, μεταξύ άλλων.
Ο Shaam λέει ότι η Omio συγκέντρωσε το κεφάλαιο εν μέρει για να «βεβαιωθεί ότι η αγορά ξέρει ότι είμαστε εδώ για να μείνουμε», ενώ επίσης επέστρεψε σε προηγούμενα σχέδια επέκτασης, αλλά αυτή τη φορά με μεγαλύτερη πειθαρχία.
«Πριν αναπτυσσόμασταν πολύ γρήγορα και τώρα θα είμαστε πολύ πιο προσεκτικοί», λέει, προσθέτοντας ότι η νέα χρηματοδότηση θα δώσει στην Omio έναν χώρο για ανάπτυξη δύο έως τριών ετών.
Η Omio σχεδιάζει να ξαναρχίσει δραστηριότητες παγκόσμιας επέκτασης, μεταξύ άλλων μέσω στρατηγικών συγχωνεύσεων και εξαγορών. Περισσότερο από το 90% των κρατήσεών της εξακολουθεί να βρίσκεται στην Ευρώπη.
«Θέλουμε να εξαπλωθούμε παγκόσμια και θέλουμε να το κάνουμε με πειθαρχία», λέει ο Shaam. «Έχουμε κάνει μερικές συγχωνεύσεις και εξαγορές, οπότε γνωρίζουμε το πώς να το κάνουμε αυτό, πώς να ενσωματωθούμε. Υπάρχουν κάποιες [εταιρείες] σε σκελετική κατάσταση και θα προχωρήσουμε στις [Σ&Ε] με πειθαρχία ως προς το ποιες είναι καλύτερες να αγοράσεις έναντι της δημιουργίας από την αρχή».
«Με ένα ελαφρώς μικρότερο αριθμό προσωπικού, αλλά μια πιο αποτελεσματική επιχείρηση, έχουμε διπλασιάσει τα έσοδά μας»
Εν τω μεταξύ, τα επίπεδα προσωπικού στην Omio εξακολουθούν να είναι 20% χαμηλότερα από τα επίπεδα του 2019, σε περίπου 400 άτομα, αν και η εταιρεία προσλαμβάνει γρήγορα και τα έσοδα είναι τώρα διπλάσια από ό,τι ήταν το 2019. «Με ένα ελαφρώς μικρότερο αριθμό προσωπικού, αλλά μια πιο αποτελεσματική επιχείρηση, έχουμε διπλασιάσει τα έσοδά μας». Ξοδεύουμε επίσης ένα μικρό μέρος των δαπανών μάρκετινγκ που κάναμε πριν από την Covid, επομένως η επιχείρηση μόλις έγινε πολύ πιο αποτελεσματική», λέει ο Shaam.
«Η επιχείρησή μας έχει αυξηθεί 2 φορές, αλλά ολόκληρη η ταξιδιωτική βιομηχανία δεν έχει επιστρέψει ακόμη στο 2 φορές, οπότε αυτό σημαίνει ότι πιθανότατα πήραμε μερίδιο αγοράς», προσθέτει.
Η Omio δραστηριοποιείται σε έναν κλάδο ταξιδιών που έχει αλλάξει πολύ
Ο Shaam λέει ότι η πανδημία είχε βαθύ και πιθανό μακροπρόθεσμο αντίκτυπο στην ταξιδιωτική βιομηχανία. «Είδαμε κάποιες θεμελιώδεις αλλαγές στη συμπεριφορά των χρηστών που προέρχονται από τον Covid. Το ταξίδι πριν δεν είναι το ίδιο με το ταξίδι μετά».
Η startup λέει ότι οι κρατήσεις εισιτηρίων είναι πλέον περισσότερο από 140% πάνω από τα προ πανδημίας επίπεδα, με μια συνεχή στροφή προς τη μεταφορά κρατήσεων μέσω εφαρμογών για κινητά. Σήμερα, το 80% των κρατήσεων της Omio γίνονται μέσω κινητού τηλεφώνου, με αύξηση 25% στις κρατήσεις εφαρμογών από τον Ιανουάριο του 2019 (οι κρατήσεις για επιτραπέζιους υπολογιστές μειώθηκαν κατά 13% την ίδια περίοδο).
Ταυτόχρονα, ενώ οι κρατήσεις πτήσεων εξακολουθούν να είναι μειωμένες κατά 50%, οι κρατήσεις χερσαίων μεταφορών είναι και πάλι πάνω από τα προ πανδημίας επίπεδα. «Δεν είναι ότι οι χερσαίες μεταφορές δεν πήγαιναν καλά πριν, απλώς αυτό που σθνέβαινε ήταν ότι περισσότερα από τα μισά εισιτήρια πωλούνταν σε περίπτερα, ενώ στεκόσουν στην ουρά σε έναν σιδηροδρομικό σταθμό. Τώρα αυτό έχει μεταφερθεί ουσιαστικά στα κινητά και αυτή η εμπειρία είναι εδώ για να μείνει», λέει ο Shaam.
Το πού ταξιδεύουν οι άνθρωποι έχει επίσης αλλάξει πολύ, με την άνοδο των διαμονών. «Οι άνθρωποι ταξιδεύουν σε μικρότερους προορισμούς, μένουν περισσότερο, εργάζονται από εκεί. Αυτό που δημιουργεί αυτό είναι μια πιο θεμελιώδης ανάγκη για μια πλατφόρμα που παρέχει χερσαίες μεταφορές και επιτρέπει στις αεροπορικές μεταφορές να συγκρίνονται με τις χερσαίες μεταφορές ή να συνδυαστούν με αυτές, επειδή πηγαίνουν σε μη πολυσύχναστες τοποθεσίες, μικρότερες πόλεις, περισσότερους προορισμούς».
«Τυχεροί που είμαστε εδώ»
Ο Shaam λέει ότι ένα από τα πιο δύσκολα κομμάτια των τελευταίων ετών ήταν να παρακολουθείς άλλες εταιρείες τεχνολογίας να αναπτύσσονται τρελά, σε μεγάλο βαθμό λόγω της πανδημίας. «Έπρεπε να περάσουμε μέσα από την κρίση όταν όλοι οι άλλοι προσλάμβαναν προσωπικό, έχτιζαν και μεγάλωναν», λέει. «Επικοινωνούσαμε με συνέπεια γύρω από το «Υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ, θα επιστρέψουμε, το ταξίδι είναι αιώνιο, θα ξαναχτίσουμε».
«Είμαστε τυχεροί που είμαστε εδώ και ανυπομονούμε τώρα να χτίσουμε», προσθέτει. «Έχουμε πολλά σημάδια και διδάγματα από αυτό, και δεδομένων των συνθηκών της αγοράς θα το κάνουμε με πειθαρχία και ελπίζουμε ότι μπορούμε να δημιουργήσουμε προϊόντα που αλλάζουν οριστικά τη συμπεριφορά των καταναλωτών στο ταξιδιωτικό οικοσύστημα».