Από τότε που ίδρυσε την ενεργειακή εταιρεία του μετά από μια βόλτα 175 μιλίων με το ποδήλατο, ο Gary Erickson έδινε σκληρή προτεραιότητα στην ανεξαρτησία του Clif Bar για 30 χρόνια. Μέχρι αυτή την εβδομάδα.
Η Mondelez International θα εξαγοράσει το Clif Bar σε μια συμφωνία που θα ανέλθει σε τουλάχιστον 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια, ανακοίνωσε η εταιρεία τη Δευτέρα.
Είναι συγκλονιστικά νέα από μια επιχείρηση που έχει απορρίψει τόσες πολλές προσφορές εξαγοράς κατά τη διάρκεια της ζωής της που, όπως είχε πει ο Έρικσον στο Inc.com το 2018, δεν είχε απλώς χάσει τον αριθμό, αλλά σκόπιμα αγνοούσε πόσες υπήρχαν. (Το προσωπικό του είχε λάβει οδηγίες να μην του μεταδίδουν μηνύματα από πιθανούς αγοραστές.)
Νωρίτερα στην ιστορία της εταιρείας, έριξε τον εαυτό του, και ολόκληρη την εταιρεία, σε τεράστια χρέη για να αποφύγει μια εξαγορά. Μέχρι το 1998, η Clif Bar – που πήρε το όνομά της από τον πατέρα του Erickson, Clifford – είχε αναπτυχθεί τόσο γρήγορα που έφτασε στο Νο. 152 της λίστας Inc. 5000 με τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες ιδιωτικές εταιρείες στις ΗΠΑ, αλλά μέχρι το 2000, η επιχειρηματική του εταίρος Lisa Thomas αποφάσισε ότι ήθελε να φύγει από την εταιρεία – και μια έγκαιρη προσφορά εξαγοράς θα το διευκόλυνε. Στο κατώφλι της υπογραφής της συμφωνίας των 120 εκατομμυρίων δολαρίων, ο Έρικσον αποχώρησε, πέφτοντας κατακόρυφα σε χρέη 60 εκατομμυρίων δολαρίων.
Αφού πήρε αυτό που ονόμασε «το στοίχημα του αιώνα», ο Erickson οδήγησε την Clif Bar να γίνει μία από τις πρωτοπόρες στοχοπροσηλωμένες επιχειρήσεις της χώρας, αφιερωμένη όχι σε μία κατώτατη γραμμή, αλλά μάλλον σε πέντε πυλώνες επιτυχίας που περιλαμβάνουν τη διατήρηση των ανθρώπων, της κοινότητας, πλανήτη, το εμπορικό σήμα και την επιχείρηση. Προσπάθησε να δημιουργήσει πράσινες εγκαταστάσεις παραγωγής, να πληρώνει καλά τους υπαλλήλους σε μισθούς και παροχές – και το 2010 τους έκανε ιδιοκτήτες της εταιρείας, επίσης, υιοθετώντας ένα πρόγραμμα ιδιοκτησίας μετοχών εργαζομένων που πληρώνει ετήσια μερίσματα.
Ο Έρικσον και η σύζυγός και συνέταιρός του, Κιτ Κρόφορντ, πριν από λίγα χρόνια, κατείχαν το 80 τοις εκατό του Clif Bar. Παρά το γεγονός ότι παρέδωσαν τους τίτλους του συνδιευθύνοντος συμβούλου τους το 2013, το ζευγάρι συμμετείχε ενεργά σε κάθε σημαντική εταιρική απόφαση. Όσο για το διοικητικό συμβούλιο; Μόνοι τους αποτελούσαν το συμβούλιο.
«Ο Gary και εγώ ήμασταν πάντα πολύ σίγουροι για τα συναισθήματά μας, το πάθος μας και την αγάπη μας για την εταιρεία. Θέλαμε να είμαστε οι κύριοι λήπτες αποφάσεων ανά πάσα στιγμή”, μου είπε η Crawford το 2018. “Νομίζω ότι λέει ότι είμαστε control freaks», αστειεύτηκε ο Έρικσον. Και οι δύο αρνήθηκαν να σχολιάσουν τα νέα της εξαγοράς αυτή την εβδομάδα.
Τώρα εγκαταλείπουν οριστικά μέρος αυτού του ελέγχου. Ίσως όμως να μην εγκαταλείπουν τις «Πέντε Φιλοδοξίες» που τους καθοδηγούν. Στην πραγματικότητα, σε μια ανακοίνωση που ανακοινώνει την εξαγορά, η Διευθύνουσα Σύμβουλος του Clif Bar από τα μέσα του 2020, Sally Grimes, δήλωσε: «Οι σκοποί και οι κουλτούρες μας είναι ευθυγραμμισμένες και το να είμαστε μέρος μιας παγκόσμιας εταιρείας σνακ με ευρείες προσφορές προϊόντων μπορεί να μας βοηθήσει να επιταχύνουμε την ανάπτυξή μας ενώ παραμένουμε πιστοί στις βαθιά ριζωμένες Πέντε Φιλοδοξίες μας – τη διατήρηση των ανθρώπων, του πλανήτη, της κοινότητας, των επιχειρήσεων και των επωνυμιών μας». Σίγουρα, η μερίδα των «ανθρώπων» – οι εργαζόμενοι που κατέχουν το 20 τοις εκατό της εταιρείας – θα ωφεληθούν σημαντικά.
Οι Crawford, Erickson και Grimes πιθανότατα πήραν την απόφαση όχι μόνο για την ανοδική πορεία για περισσότερους από 1.200 υπαλλήλους, αλλά και για να συνεχίσουν την ανάπτυξη της μάρκας. Το “Business” και το “community” είναι επίσης στο επίκεντρο της εξαγοράς. Η διεθνής μάρκα σνακ Mondelez – η οποία διαθέτει επίσης τα εμπορικά σήματα Oreo, Ritz και Honey Maid, μεταξύ πολλών άλλων – μπορεί να χρησιμοποιήσει την ικανότητα διανομής της για να επεκταθεί διεθνώς και εντός των Η.Π.Α. Επιπλέον, οι κοινότητες όπου φτιάχνεται το Clif Bar δε θα χάσουν. Η Mondelez ανέφερε στην ανακοίνωσή της σχετικά με την εξαγορά ότι θα συνεχίσει να λειτουργεί την επιχείρηση από τα υφιστάμενα κεντρικά της γραφεία στο Emeryville της Καλιφόρνια και τις εγκαταστάσεις πράσινης παραγωγής στο Αϊντάχο και την Ιντιάνα.