Η Socure, μια startup για την πρόληψη της απάτης και την επαλήθευση ταυτότητας αξίας 4,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, απέλυσε 69 υπαλλήλους αυτή την εβδομάδα, ή το 13% του εργατικού δυναμικού της εταιρείας, όπως δήλωσε στο Forbes ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Johnny Ayers. Οι απολύσεις έπληξαν κυρίως τις ομάδες μάρκετινγκ, πωλήσεων και ανθρώπινου δυναμικού, είπε ο Ayers, με «πολύ μικρό αντίκτυπο στη μηχανική, την ανάπτυξη προϊόντων και την επιστήμη των δεδομένων». Μέχρι να επιβεβαιώσει τις απολύσεις στο Forbes, η Socure δεν είχε κάνει επίσημη ανακοίνωση για τη μείωση του προσωπικού της, αλλά η είδηση άρχισε να διαδίδεται νωρίτερα αυτή την εβδομάδα στο Glassdoor, όπου η εταιρεία ήταν στόχος ορισμένων δυσμενών σχολίων εργαζομένων ακόμη και πριν από τις απολύσεις.
Ο Ayers επιμένει ότι η Socure έχει περισσότερα από δύο χρόνια μετρητά στην τράπεζα μετά την άντληση 450 εκατομμυρίων δολαρίων τον περασμένο Νοέμβριο, αλλά τώρα θέλει να αποδείξει ότι μπορεί να είναι μια βιώσιμη επιχείρηση που δεν χρειάζεται συνεχείς εγχύσεις εξωτερικού κεφαλαίου. «Καθώς κοιτάμε τις δημόσιες αγορές… θέλουμε να πετύχουμε σωστά τις ταμειακές ροές και την κερδοφορία», είπε.
Τι κάνει ακριβώς η Socure;
Η Socure ιδρύθηκε το 2012 και χρησιμοποιεί machine learning αλγόριθμους για να βοηθήσει άλλες επιχειρήσεις να επαληθεύσουν ότι οι νέοι χρήστες τους είναι πραγματικά άτομα που χρησιμοποιούν την πραγματική τους ταυτότητα. Διαθέτει ένα αρκετά μεγάλο ρόστερ πελατών που κυμαίνονται από τη Citibank και την ψηφιακή τράπεζα Chime μέχρι τον ιστότοπο τζόγου DraftKings.
Η αρχή μιας ανεξέλεκτης πορείας
Η φρενήρης ανάπτυξη της Socure τα τελευταία δύο χρόνια είναι χαρακτηριστική για πολλές fintech. Επεκτάθηκε γρήγορα κατά τη διάρκεια της πανδημίας, από 283 πελάτες στα τέλη του 2020 σε περισσότερους από 1.000 επί του παρόντος, με περισσότερους από τους μισούς από αυτούς να είναι εταιρείες χρηματοοικονομικών υπηρεσιών. Κατά τη διάρκεια του 2021, η αποτίμηση της Socure τριπλασιάστηκε σε επτά μήνες, φτάνοντας τα 4,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο αριθμός των ατόμων αυξήθηκε, από 120 άτομα στα τέλη του 2019 σε περισσότερα από 500 στις αρχές του έτους. Μετέφερε τα κεντρικά της γραφεία από τη Νέα Υόρκη στη Νεβάδα και άρχισε να αφήνει όλους τους υπαλλήλους να εργάζονται εξ αποστάσεως με πλήρη απασχόληση.
Όμως, το 2022, καθώς ο πληθωρισμός εκτοξεύθηκε, οι μετοχές εισήλθαν σε bear market και τα κρυπτονομίσματα έχασαν το 60% της αξίας τους, η ανάπτυξη σε ορισμένες fintech εταιρείες επιβραδύνθηκε απότομα. Οι μετοχές των Fintechs έχουν υποχωρήσει ακόμη περισσότερο από τον δείκτη S&P 500. Οι αποτιμήσεις σε νέους γύρους χρηματοδότησης για ιδιωτικές fintechs έχουν αρχίσει να πέφτουν και οι απολύσεις ξεκίνησαν.
Πέρα από την επιβράδυνση της ανάπτυξής της, ένα άλλο σημαντικό πρόβλημα εμφανίστηκε για τη Socure τους τελευταίους τρεις μήνες: σημειώθηκε αξιοσημείωτη αύξηση στις αρνητικές κριτικές από ανώνυμους υπαλλήλους στο Glassdoor. Πέντε κριτικές χρησιμοποιούν τη λέξη «τοξικό» για να περιγράψουν την ηγεσία ή το εργασιακό περιβάλλον, με μία να γράφει: «Η γραμμή που δίνεται από την Ηγεσία είναι πολύ «σκάσε και δούλεψε». Μια άλλη λέει, «Η Διοίκηση ενθαρρύνει την εργασία σε σημείο εξουθένωσης και κατάρρευσης». Σε απάντηση σε αυτές τις επικρίσεις, ο Ayers λέει, «Η κουλτούρα μας είναι κουλτούρα υψηλής ανάπτυξης και μεγάλου αντίκτυπου. Είμαστε και προσπαθούμε να είμαστε μια εταιρεία με κορυφαία απόδοση στο 10% παγκοσμίως… αυτό απαιτεί να δουλέψουμε πολύ σκληρά και πολύ έξυπνα». Λέει ότι η εταιρεία προσπαθεί σκληρά «να δημιουργήσει ένα περιβάλλον χωρίς αποκλεισμούς όπου οι εργαζόμενοι μπορούν να πουν τη γνώμη τους».
«Η κουλτούρα μας είναι μια κουλτούρα στην οποία εστιάζουμε πραγματικά στην απόδοση έναντι ορισμένων ανθρώπων που θέλουν οι προσωπικές τους ανάγκες να εξυπηρετούνται από μια κερδοσκοπική εταιρεία», λέει ο Ayers. «Έχουμε ανθρώπους στην ομάδα μας που θέλουν να κάνουμε δημόσιες δηλώσεις και να απαντάμε σε κάθε μεμονωμένη γιορτή. Το μήνυμά μας ήταν, πρέπει πραγματικά να επικεντρωθούμε στην αποστολή και στο όραμα για αυτό που προσπαθούμε να επιτύχουμε… Δεν συμφωνούν όλοι με αυτό».
Ο Ayers επιμένει ότι έχει καταβάλει σημαντική προσπάθεια για να καταστήσει το προϊόν της Socure χωρίς αποκλεισμούς. Η εταιρεία δημοσίευσε έρευνα το περασμένο φθινόπωρο που δείχνει ότι η υπηρεσία επαλήθευσης ταυτότητας που βασίζεται σε A.I. της Socure αύξησε τον αριθμό των Ασιατών, Ισπανόφωνων και Μαύρων πελατών που εγκρίθηκαν αυτόματα για την εξυπηρέτηση ενός πελάτη κατά 46%, 36% και 28%, αντίστοιχα, σε σύγκριση με αυτόν ενός “Παροχέα επαλήθευσης ταυτότητας παλαιού τύπου.”
Τα τελευταία δύο χρόνια, η Socure αντιμετώπισε επίσης μερικές αγωγές. Δύο ήταν αγωγές για διακρίσεις στο χώρο εργασίας, και οι δύο έχουν σταλεί (όπως απαιτείται από τη σύμβαση εργασίας της Socure) σε δεσμευτική διαιτησία. Ο συνιδρυτής της Socure, Sunil Madhu, μηνύει επίσης την εταιρεία, ισχυριζόμενη ότι δεν τον άφησε να ασκήσει τα δικαιώματα προαίρεσης μετοχών του. Ο Ayers αρνήθηκε να σχολιάσει λεπτομερώς οποιαδήποτε από τις εκκρεμείς αγωγές, λέγοντας: «Αμφισβητούμε όλους τους ισχυρισμούς και σκοπεύουμε να υπερασπιστούμε σθεναρά τη θέση μας».